L’origine de Noël : le solstice d’hiver, le soleil et les saisons

Ce n’est pas un hasard si la date des fêtes de Noël est proche du 21 décembre dans l’hémisphère Nord. Bien avant la christianisation, les fêtes du solstice d’hiver étaient pratiquées dans les différentes cultures païennes et préchrétiennes.

Cette date marque en effet un événement astronomique important : le 21 décembre est le jour le plus court de l’année dans l’hémisphère Nord. Ce phénomène astronomique a des conséquences climatiques à nos latitudes : il correspond à une durée d’ensoleillement minimum et annonce les mois les plus froids de l’année.

Ces phénomènes étaient déjà observés dès la Préhistoire et les humains avaient compris l’importance des saisons sur les cycles du vivant. À partir de cette date, les journées commencent à s’allonger, ce qui annonce l’arrivée prochaine du printemps si important pour l’agriculture.

En Perse, certaines célébrations liées au culte de Mithra avaient lieu autour du solstice d’hiver. La date du 25 décembre a été choisie au IVème siècle par les chrétiens, pour correspondre aux anciennes fêtes romaines des Saturnales, mais aussi pour se substituer aux fêtes païennes du solstice.

Nous l’avons souvent oublié, mais Noël était d’abord une fête liée à la course du soleil.



Image : Lever de soleil à Stonehenge le 27 décembre par simonwakefield (Wikimedia)

Sources : G. et J.-M. Alexandroff

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